Родившийся в Казани в мелкопоместной дворянской семье, которая после смерти отца оказалась в трудном материальном положении, Державин в 19 лет стал солдатом лейб-гвардии Преображенского полка. Больше десяти лет он прослужил простым солдатом, принимал участие в дворцовом перевороте, возведшем на престол ЕКАТЕРИНУ II, участвовал в подавлении восстания Емельяна ПУГАЧЕВА.

Его командиром был прапорщик Козловский, на досуге грешивший сочинительством посредственных стишков. Однажды Козловский пригласил гостей и решил развлечь их чтением своих виршей. В это время в комнату вошел рядовой Державин. Важный прапорщик, увидев не ко времени зашедшего солдата, сказал ему раздраженно: «Ты что стал? Ступай вон: все равно ведь ничего в стихах не смыслишь, так и зачем слушать?»

Державин же был произведен в прапорщики, поручики, стал сам писать стихи (1773). Оставил военную службу в чине капитан-поручика, стал работать под руководством генерал-прокурора А. А. ВЯЗЕМСКОГО. Деятельность Державина на гражданском поприще знала взлеты и падения, но важнейшим шагом в его жизни стало написание в 1783 году оды «Фелица» в честь императрицы ЕКАТЕРИНЫ II. Автора заметили, признали первым поэтом России. Последовали и новые назначения: сначала на должность олонецкого, потом тамбовского губернатора (здесь он едва не угодил под суд, не поладив с генерал-губернатором), место кабинет-секретаря императрицы. Поэт стал сенатором, президентом Коммерц-коллегии, сохранил все должности и при ПАВЛЕ I, а после воцарения АЛЕКСАНДРА I и учреждения в России министерств Державин стал первым министром юстиции (1802) и одновременно генерал-прокурором. Удержался он лишь год, не сработавшись с либеральным окружением императора, так как «держась сильно справедливости, не отступал от нее ни на черту, даже в угодность самого императора». Результатом его борьбы с беззаконием, произволом, превышением власти и взяточничеством стало освобождение от должности. Александр I, приняв Державина, на прямой вопрос о причине увольнения ответил: «Ты очень ревностно служишь». «А как так, государь, — ответил Державин, — то я иначе служить не могу. Простите».