Сын рабочего. С 1918, после начала германской оккупации, по официальной биографии «выполнял поручения большевистского подполья». Летом 1919 связной ревкома. В июле 1919 вступил в комсомол и Красную армию. Воевал в частях особого назначения (ЧОН), которые «специализировались» на карательных операциях в тылу. В 1920 служил в бригаде Г. И. Котовского, затем в 1-й Конной армии. В авг. 1920 тяжело ранен пол Львовом в голову и в окт. демобилизован.

С 1920 работал в Главных железнодорожных мастерских (Киев), секретарь комсомольской ячейки. Фанатик революционной борьбы. В 1922-24 секретарь Березовского и Изяславского райкомов комсомола (Украина). В 1924 вступил в ВКП(б). Ранение дало осложнения: Островский в 1928 потерял зрение и был прикован к постели. Придумал систему письма, написал роман о становлении советской власти, создал идеализированный образ героя-комсомольца Павки Корчагина - роман «Как закалялась сталь» (1932-34), который был официально признан одним из лучших произведений социалистического реализма.

2.10.1935 после награждения его орденом Ленина Островский направил ответ: «Дорогой любимый товарищ Сталин! Я хочу сказать вам, вождю и учителю, самому дорогому для меня человеку, эти несколько пламенных, от всего сердца слов... Я буду наносить удары врагу другим оружием, которым вооружила меня партия Ленина - Сталина, вырастившая из малограмотного рабочего парня советского писателя».

После его смерти остался неоконченным роман «Рожденные бурей» о Гражданской войне в Западной Украине. Еще при жизни стал героем советской пропаганды, создавшей из него образ идеального комсомольца. Произведение Островского выдержало более 200 изданий на многих языках мира.