На всю его недолгую жизнь наложила отпечаток бурса (общежитие для бедных учащихся духовных училищ и семинарий), в которой он провел с восьми до двадцати с лишним лет, и о которой он позднее напишет свое главное произведение. С 1859 года Николай Помяловский публиковал очерки и повести ("Мещанское счастье", "Молотов"). В 1861 году стал сотрудником журнала "Современник". В своих сочинениях писатель опирался на опыт "натуральной школы". Основное произведение - цикл "Очерки бурсы" (1862-1863). В нем Помяловский обращается к проблемам воспитания и образования, которые глубоко интересовали его, как и всю передовую общественность 1960-х гг. Писатель дает яркую картину жизни бурсы, с ее дикими нравами, изуверством, убогостью. Он анализирует трагическую ситуацию того земного ада, имя которому "дедовщина". Где одни дети находятся под властью других, и взрослые не желают замечать ужасов детского тиранства. Его роман "Брат и сестра" и повесть "Поречане" остались неоконченными.